La complexité de l'objet ainsi que la diversité de ses manifestations amènent à l'analyser selon beaucoup de chemins d'accès : étymologie, définitions, origines, images, modèles.

Le bouddhisme comporte certaines branches ésotériques recommandant des introductions afin d'arriver au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre obscur qui prend ses fondements dans la philosophie indienne du samkhya.


Aujourd'hui, et en occident, le terme ésotérisme a été étendu à un nombre considérable de mouvements, dont, entre autres, la magie, mais l'application de ce terme à ces domaines fut refusé par des auteurs, spécialement rené guénon.

Par ailleurs, certains impulsions sectaires se soutiennent sur des contenues à teneur ésotérique.

l'ésotérisme comme usage et expérience

Le principal de l'ésotérisme réside certainement dans une expérience, de modèle mystique, relativement souvent dissimulé, secrète. Cet historique ésotérique, quand même exceptionnel, prend plusieurs formes : béatitude mystique, possession par les façons de pensée, remontée vers l'un, béatitude , illumination, connaissance mystique, émotion océanique... Sans chercher si loin, l'ésotérisme pourra se présenter comme mode de vie. Platon présentait l'orphisme comme un niveau de vie ( la vie orphique), le pythagorisme comme un niveau de vie ( la vie pythagorique ). Tels que le souligne jean-paul corsetti, il convient de différencier radicalement l'expérience ésotérique de son étude érudite.