Les ouvrages ézotériques des vieux ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'explication. Le nom ésotérisme, en français, date de 1828 : il semble chez le spécialiste de l'histoire jacques matter, au sein d'un livre qui parle d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837.

La difficulté du sujet mais aussi la diversité de ses manifestations conduisent à l'étudier d'après plusieurs chemins d'accès : étymologie, significations, origines, images, modèles.

Dans le judaïsme, les enseignements de nature obscur sont regroupés sous le nom de kabbale.


Le taoïsme, entre autres dans son aspect touchant la recherche d'immortalité, est aussi vu comme étant d'ordre ésotérique.



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Les métaphores, les comparaisons, comme les dessins, les peintures ils discutent de l'ésotérisme comme d'un œuf originel et plein, d'un labyrinthe, d'une vache...