Actuellement, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un chiffre considérable de courants, dont, par exemples, la sorcellerie, mais l'utilisation de ce mot à ces thèmes a été refusé par des auteurs, particulièrement rené guénon.
D'un autre côté, certains impulsions sectaires s'appuient sur des textes à teneur ésotérique.

Le terme ésotérisme est de provenance grecque et, dans l'antiquité, avait nommé traditionnellement des formations destinés à une petite quantité de pratiquants, notamment dans les mystères, entre autres les mystères de Éleusis.

Dans la religion juive, les éducations de nature obscur sont regroupés sous la dénomination de kabbale.



ésotérisme et exotérisme

À l'origine, l'ésotérisme nomme un éducation professé soit en interne d'une organisation initiatique ( tels que les secrets de Éleusis ) soit à un maître spirituel.

En général, le terme ésotérisme, connaissance occulte destinée à des adeptes, se comprend vis à vis de son contraire, l'exotérisme. L'exotérisme est conforme aux croyances, rites et formations transportés par les religions et traditions qui s'adressent indistinctement à chaques membres d'une communauté, que ce soit les exotéristes novices ou des exotéristes ignorants ( indifférents voire énemies à l'ésotérisme ). Jamblique dit ceci des partisans obscurs ou exotériques de pythagore : s'ils paraissaient vénérables d'avoir un accès à ses enseignements, en au moment de juger d'après leur mode de vie et la globalité de leur caractère, ils devenaient, après avoir constaté le silence de cinq ans, des obscurs, et ils prêtaient l'oreille pythagore du côté interne du rideau, en étant admis au consulter en individu. (... ) il n'est pas permis de placer à la disposition du premier venu ce qui a été acquis après tant de batailles et d'acharements, pas plus qu'il n'est permis de divulguer aux ignorants les mystères des 2 déesses de Éleusis. Les obscurs sont des initiés, à titre de sachants ; les exotériques sont des candidats à l'initiation, comme auditeurs ; les ignorants sont des gens du dehors.

Il l'ouvre sur des états de connaissance supérieurs, sur des perspectives métaphysiques.

L'ésotérisme ne se confond ni avec la parapsychologie ni avec l'occultisme, bien que l'usage commun regroupe souvent ces différents sujets sous l'unique dénomination d'ésotérisme. Peut-on discerner occultisme et ésotérisme? Ce n'est pas véritablement nécessaire. Y a pas de contestation, juste une différence de priorités, ou de manières d'agir. Jean pic de la mirandole est ésotériste, papus occultiste, mais on il tergiverse pour paracelse, crowley. Le tarot est ésotériste autant qu'occultiste. Éliphas lévi rédigé ceci, qui présente un relation entre les idées occultes de l'occultisme et le public restreint de l'ésotérisme : les lois occultes sont habituellement diamétralement contre les idées communes. Ainsi, le vulgaire présume à la sympathie des similaires et au conflit des en contradictions ; c'est la loi confrontée qui est la vraie. L'ésotérisme a pour notion centrale le soi, le tempérament, alors que l'occultisme a pour bagage de base les valeurs occultes, les pouvoirs noir.