Le nom esôterisme appartient au grec moderne.
L'adjectif obscur apparais, en français, en 1752, dans le complément du dictionnaire de trévoux : Ézotérique, adj. Ce qui est obscur, caché, et peu commun.

L'ésotérisme fait usage de symboles. Ceux-çi peuvent être pris à la tradition aussi bien que à la nature. La fonction de l'emblème dans l'ésotérisme est de signifier autre chose que le sens matériel, en affichant soit un sens profond soit une illustration approximative d'un savoir faire spirituelle.

On pourra citer, comme emblèmes fréquemment exploités dans plusieurs cultures obscurs : le pentagramme, pris à la science de l'espace, le nombre d'or aux valeurs magiques et mystérieuses ou le nombre pi, emprunté aux mathématiques, mais aussi des animaux à forte charge allégorique, comme la tortue, le bouc, des fleurs fortement évocatrices, comme la rose.