à présent, et en occident, le terme ésotérisme fut étendu à un nombre colossal de mouvements, dont, entre autres, la sorcellerie, mais l'utilisation de ce mot à ces fonds a été contesté par des auteurs, spécialement rené guénon.
D'un autre côté, certains remous sectaires se soutiennent sur des textes à teneur ésotérique.

Le terme ésotérisme est exploité à propos de l'islam afin de désigner le soufisme, ensemble de dogmes d'ordre cachée et initiatique au sein de cette religion. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens général, est appelé plus globalement le tasawuf : le soufisme apparaît ainsi telque la formulation islamique du tasawuf.

Dans la religion juive, les enseignements de nature ésotérique sont regroupés sous le nom de kabbale.





À la racine, l'ésotérisme désigne un formation professé soit en interne d'une association initiatique ( comme les secrets de Éleusis ) soit à un maître spirituel ( comme pythagore ).

En général, le mot ésotérisme, qualification occulte destinée à des adeptes, se comprend vis à vis de son contraire, l'exotérisme. L'exotérisme correspond aux croyances, rites et éducations transportés par les cultes et cultures qui s'adressent indifféremment à chaques membres d'une communauté, qu'il s'agisse des exotéristes débutants ( pas encore prêts, mais avantageux à l'ésotérisme ) ou des exotéristes ignorants ( indifférents voire énemies à l'ésotérisme ).

Il vous apporte communément un deuxième sens aux facteurs de l'éducation exotérique. Il l'ouvre sur des états de connaissance supérieurs, sur des perspectives métaphysiques.

L'ésotérisme ne se confond ni avec la parapsychologie ni avec l'occultisme, malgré que l'utilisation commun regroupe en général ces différents sujets sous l'unique qualification d'ésotérisme. Jean pic de la mirandole est ésotériste, papus occultiste, mais on il hésite pour paracelse, crowley. Ainsi, le vulgaire croit à la sympathie des similaires et à la guerre des en contradictions ; il s'agit de la loi confrontée qui est la vraie. L'ésotérisme est élitaire, sélectif, tandis que l'occultisme est plus prisé, moins savant, plus près des superstitions, des traditions folkloriques, de l'astrologie de masse, de la foi aux ondes. L'ésotérisme a pour notion de base le soi, l'esprit, alors que l'occultisme a pour notion de base les vertus occultes, les pouvoirs cachés.