Le mot ésotérisme est utilisé à propos de l'islam pour désigner le soufisme, ensemble de doctrines d'ordre cachée et d'initiation dans cette croyance. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens général, est appelé plus généralement le tasawuf : le soufisme se montre donc telque la formulation musulman du tasawuf.

La difficulté de l'objet mais aussi la variété de ses manifestations amènent au décrypter d'après beaucoup de chemins d'accès : étymologie, définitions, origines, images, modèles.

Le mot ésotérisme fut utilisé, en occident, pour nommer des formations toutes les mouvements, qui, dans l'église chrétienne, ils appartenaient à des cercles cloisonnés nonnés, pour la même raison, d'obscurs et rassemblés sous l'appellation générale d'ésotérisme chrétien auquel appartient spécifiquement l'hermétisme chrétien. On utilise aussi cette dénomination, dans ce cadre, en ce qui concerne les documents de jacob boehme, de jean de ruisbroek, auxquels on offre également la dénomination d'écrits théosophiques. Ce dernier point doit être discerné de la société théosophique, mouvement moderne fondée par mme blavastky. Et dont le caractère obscur est refusé par certains auteurs, parmi lesquels rené guénon1.


Le taoïsme, par exemple dans son aspect touchant la quête d'immortalité, est même considéré comme étant de nature ésotérique.



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Les métaphores, les comparaisons, comme les dessins, les peintures ils parlent de l'ésotérisme comme d'un œuf originel et plein, d'un labyrinthe, d'une vache...