La difficulté du sujet ainsi que la variété de ses expositions conduisent à l'analyser selon de nombreux voies d'accès : étymologie, définitions, origines, images, modèles.

Actuellement, et en occident, le mot ésotérisme fut étendu à un chiffre colossal de mouvements, dont, notamments, la sorcellerie, mais l'application de ce mot à ces sujets fut contesté par des auteurs, particulièrement rené guénon.

D'un autre côté, certains remous sectaires se soutiennent sur des contenues à teneur ésotérique.

l'ésotérisme comme pratique et savoir faire

L'essentiel de l'ésotérisme consiste certainement dans une expérience, de modèle mystique, relativement souvent dissimulé, mystèrieuse. Ce vécu obscur, quand même extraordinaire, prend diverses formes : extase mystique, possession par les esprits, regrimpée vers l'un, vision , éclairement, conscience mystique, sentiment océanique... Sans chercher si loin, l'ésotérisme peut se montrer comme niveau de vie. Platon montrait l'orphisme comme une qualité de vie , le pythagorisme comme un niveau de vie ( la vie pythagorique ). Comme le souligne jean-paul corsetti, il convient de distinguer radicalement l'expérience ésotérique de son étude savante.