Actuellement, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un chiffre colossal de courants, dont, entre autres, la sorcellerie, mais l'utilisation de ce terme à ces domaines a été contesté par des auteurs, notamment rené guénon.
D'un autre côté, beaucoup de mouvements sectaires se soutiennent sur des textes à teneur ésotérique.

La complexité du sujet ainsi que la variété de ses manifestations amènent au décortiquer selon de nombreux chemins d'accès : étymologie, significations, origines, images, modèles.

Le terme ésotérisme a été utilisé, en occident, afin de désigner des formations ainsi que des courants, qui, dans l'église chrétienne, ils appartenaient à des cercles cloisonnés qualifiés, pour la même raison, d'obscurs et regroupés sous la dénomination générale d'ésotérisme chrétien auquel appartient spécifiquement l'hermétisme chrétien. On utilise aussi cette dénomination, dans ce cadre, en ce qui concerne les écrits de jacob boehme, de jean de ruisbroek, auxquels on donne également le nom de rédigés théosophiques. Ce dernier point devrait être discerné de la société théosophique, mouvement actuelle fondée par mme blavastky. Et dont l'aspect ésotérique est contesté par certains auteurs, parmi lesquels rené guénon1.

Dans la religion juive, les éducations de nature ésotérique sont regroupés sous la dénomination de kabbale.


Le taoïsme, entre autres dans son apparence concernant la recherche d'immortalité, se trouve aussi considéré comme se trouvant d'ordre obscur.