Le terme ésotérisme a été utilisé, en occident, pour désigner des éducations ainsi que des mouvements, qui, au sein du christianisme, ils étaient à des environnements cloisonnés qualifiés, pour la même raison, d'obscurs et regroupés sous l'appellation globale d'ésotérisme catolique auquel appartient en particulier l'hermétisme chrétien.

Le terme ésotérisme est de provenance grecque et, à l'époque antique, nommait classiquement des enseignements réservés à un petit nombre d'initiés, particulièrement au sein des secrets, entre autres les mystères de Éleusis.


Le terme ésotérisme est utilisé en ce qui concerne la religion islamique en vue de nommer le soufisme, ensemble de préceptes d'ordre cachée et initiatique au sein de cette croyance. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens général, est appelé plus généralement le tasawuf : le soufisme apparaît ainsi comme la formulation musulman du tasawuf.


Le taoïsme, entre autres dans son apparence relatif à la quête d'immortalité, se trouve également considéré comme se trouvant d'ordre ésotérique.


l'ésotérisme comme exercice et expérience

L'essentiel de l'ésotérisme réside certainement dans une expérience, de type mystique, assez souvent dissimulé, mystèrieuse. Cet historique ésotérique, quand même remarquable, prend diverses formes : extase mystique, propriété par les esprits, regrimpée vers l'un, béatitude , ensoleillement, connaissance cosmique, sentiment océanique... Sans aller si lointain, l'ésotérisme pourra se présenter comme mode de vie. Platon montrait l'orphisme comme une qualité de vie ( la vie orphique), le pythagorisme comme un mode de vie ( le quotidien pythagorique ). Tels que le souligne jean-paul corsetti, il faut discerner diamétralement l'expérience ésotérique de son étude savante.