Le mot ésotérisme est de provenance grecque et, dans l'antiquité, nommait classiquement des formations réservés à une petite quantité d'initiés, notamment au sein des mystères, par exemple les mystères de Éleusis.

hermétisme
Hermétisme pourra prendre trois sens distincts. Le terme nomme donc :

• Un dogme obscur établie sur des compositions de l'époque gréco-romaine destinés à l'inspiration du dieu hermès trismégiste
  
• Un dogme occulte des alchimistes, au moyen-âge ainsi que à la renaissance
  
• Dans un certain point de vue standardisé, le caractère de ce qui est infaisable à concevoir.

Pour garder un minimum de cohésion, on ne saurait discuter d'hermétisme ( au sens d'ésotérisme ) sans certaines conditions : affirmation de l'autorité de trismégiste ou de thoth, ésotérisme , inscription au sein d'un mouvement du passé exact , tendance philosophique précise ( centrée sur l'un-tout, la divinisation du tempérament, les correspondances, l'alchimie mystique ). Sinon, on tiendra pour hermétiste rimbaud, toute l'alchimie...

L'hermétisme est une idéologie, une religion, un ésotérisme, ou une spiritualité en quête du salut, par l'esprit mais présumant le savoir analogique de l'univers. Le salut passe par la connaissance : se connaître, s'avouer comme se trouvant fait de vie et de clarté, comme notre seigneur, à titre d'intellect. Et cela instaure une contemplation, la consultation du bonheur, en sa beauté éternel, sans queue ni tête

introductions dans l'hermétisme gréco-égyptien
L'existence d'articles aussi de grand prix que la carte hermétique de l'univers se trouvant sur les tablettes astrologiques de grand ( en ivoire ) remet incertain la désignation d'hermétisme fixée à ces occupations. On devrait plutôt y voir une littérature hermétique pratique, en supplément des contenues hermétiques philosophiques.

M faivre a proposé que à côté du terme hermétisme , servant à désigner le corps de préceptes des hermetica ainsi que leurs gloses et exégèses, on emploie le terme hermésisme ( hermeticism anglophone ) en vue de nommer une collection plus important de dogmes, de religions et d'habitudes, dont le genre s'est précisée à x v em siècle. Elles ne dépendent pas nécessairement de la culture hermétique alexandrine, mais incluent aussi bien la kabbale chrétienne, le paracelsisme, et d'une manière globale la plupart des formes que revêt l'ésotérisme occidental d'aujourd'hui