Les ouvrages ézotériques des anciens ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'explication. La dénomination ésotérisme, en français, date de 1828 : il semble chez l'homme d'histoire jacques matter, au sein d'un livre qui parle d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837.

Le terme ésotérisme est utilisé en ce qui concerne l'islam pour nommer le soufisme, ensemble de préceptes de nature cachée et initiatique dans cette croyance. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens global, est appelé plus globalement le tasawuf : le soufisme apparaît donc telque la formulation coranique du tasawuf.

Dans la religion juive, les formations d'ordre obscur sont regroupés sous la dénomination de kabbale.





À l'origine, l'ésotérisme nomme un éducation professé soit en interne d'une organisation d'initiation ( tels que les secrets de Éleusis ) soit auprès d'un maître spirituel.

Généralement, le mot ésotérisme, connaissance occulte réservée à des initiés, se comprend par rapport à son contraire, l'exotérisme. L'exotérisme est conforme aux cultes, rites et formations véhiculés par les croyances et cultures qui s'adressent indifféremment à chaques membres d'une communauté, qu'il s'agisse des exotéristes débutants ( toujours pas prêts, mais favorables à l'ésotérisme ) ou des exotéristes ignorants. Jamblique dit cela des partisans ésotériques ou exotériques de pythagore : s'ils s'avéraient respectables d'avoir un accès à ses éducations, en en jugeant d'après leur mode de vie et l'ensemble de leur caractère, ils devenaient, après avoir remarqué le silence de cinq ans, des ésotériques, et ils avaient prêté l'oreille pythagore du côté interne du rideau, en étant admis au voir en individu. Il n'est pas permis de placer au service du premier venu ce qui a été acquis après tellement de batailles et d'acharements, pas plus qu'il n'est autorisé de dévoiler aux profanes les mystères des deux déesses de Éleusis. Les ésotériques sont des initiés, en tant que sachants ; les exotériques sont des candidats à l'initiation, comme auditeurs ; les profanes sont des gens du dehors.

Pour résumé, tout formation obscur se compose d'un élément exotérique et une partie obscur.

L'ésotérisme ne s'amalgame ni avec la parapsychologie ni avec l'occultisme, bien que l'usage commun regroupe en général ces divers sujets sous la seule dénomination d'ésotérisme.

Des auteurs des xixe et xxe siècles tels Éliphas lévi, papus et, plus tard, des experts comme le sociologue edward a. Tiryakan ou le penseur pierre a. Riffard24 ont tenté de réguler la particularité entre ésotérisme et occultisme, d'un point de vu étymologique si près ( intérieur / dissimulé ). Peut-on discerner occultisme et ésotérisme? Ce n'est vraiment pas véritablement obligatoire. Il n'y a pas de contestation, juste une différence de priorités, ou de comportements. Jean pic de la mirandole est ésotériste, papus occultiste, mais on il tergiverse pour paracelse, crowley. L'occultisme est fréquemment ésotérique, attribué aux initiés, et l'ésotérisme est souvent occulte, basé sur les puissances mystèrieuses. Éliphas lévi écrit cela, qui montre un relation entre les idées occultes de l'occultisme et le public restreint de l'ésotérisme : les lois occultes sont fréquemment radicalement opposées aux idées communes. Ainsi, le vulgaire présume à l'amitié des similaires et au conflit des en contradictions ; c'est la loi opposée qui est la vraie. L'ésotérisme est élitiste, sélectif, tandis que l'occultisme est plus apprécié, moins scientifique, plus proche des superstitions, des traditions folkloriques, de l'astrologie de masse, de la foi à aux fées.