La complexité du sujet mais aussi la diversité de ses manifestations conduisent à l'étudier d'après plusieurs voies d'accès : étymologie, significations, origines, images, types.

Le mot ésotérisme est d'origine grecque et, à l'époque antique, nommait classiquement des formations réservés à une petite quantité d'initiés, particulièrement dans les mystères, par exemple les mystères de Éleusis.


Le terme ésotérisme est utilisé à propos de l'islam en vue de désigner le soufisme, combiné de dogmes d'ordre cachée et d'initiation dans cette croyance. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens global, est nommé plus généralement le tasawuf : le soufisme apparaît donc telque la formulation islamique du tasawuf.


Le taoïsme, par exemple dans son apparence touchant la quête d'immortalité, est également considéré comme se trouvant d'ordre ésotérique.



ésotérisme et exotérisme

À la racine, l'ésotérisme nomme un éducation professé soit à l'intérieur d'une organisation initiatique soit à un maître spirituel ( comme pythagore ).

Les ésotériques sont des adeptes, en tant que sachants ; les exotériques sont des prétendants à l'initiation, comme auditeurs ; les ignorants sont personnes du dehors.

Au final, tout éducation ésotérique se compose d'une partie exotérique ( pour l'ignorant ) et un élément obscur. Par principe, la partie de l'enseignement cachée à l'ignorant ne contredit pas l'éducation donné à tout le monde.

L'ésotérisme ne s'amalgame ni avec la parapsychologie ni avec l'occultisme, bien que l'usage standardisé regroupe souvent ces divers sujets sous la seule dénomination d'ésotérisme.

Des auteurs des xixe et xxe siècles tels Éliphas lévi, papus et, plus tard, des pros tels que le sociologue edward a. Tiryakan ou le penseur pierre a. Riffard24 ont tenté de réguler la particularité entre ésotérisme et occultisme, d'un point de vu étymologique si proches. Peut-on discerner occultisme et ésotérisme? Ce n'est vraiment pas réellement indispensable. Il n'y a pas de contestation, juste une particularité de priorités, ou de manières d'agir. L'occultisme est souvent ésotérique, affecté aux adeptes, et l'ésotérisme est fréquemment occulte, basé sur les puissances secrètes. Ainsi, le commun des hommes présume à l'amitié des semblables et au conflit des contraires ; c'est le dispositif opposée qui est la vraie. L'ésotérisme a pour compétence de base le soi, le tempérament, tandis que l'occultisme a pour notion centrale les vertus occultes, les pouvoirs noir.