Le mot ésotérisme est de provenance grecque et, dans l'antiquité, avait nommé traditionnellement des enseignements destinés à un petit nombre de pratiquants, spécialement au sein des mystères, par exemple les secrets de Éleusis.

mystères de Éleusis
Dans la croyance grecque primitive, les secrets de Éleusis appartenaient à un culte à secrets, d'ordre obscur, réalisé dans le temple de déméter à Éleusis ( à vingt kilomètre au sud-ouest d'athènes ). Ils sont dédié à déméter et son enfant perséphone.
origine mythologique du culte

Selon la mythologie de la grèce antique, hadès kidnappa perséphone, durant d'une cueillette de fleurs dans les herbages d'enna ( sicile ), pour la marier et la faire devenir la reine des enfers.

Déméter retrouva perséphone qui ne put être totalement libérée des enfers, dès lors que ceux qui se nourrissent du diner des morts ne sont capables de revenir chez les vivants et que perséphone avait déjeuné sept noyaux de la grenade ( fruit associé au fiançaille ) offerte par hadès. Zeus décréta cependant que perséphone passerait 50% du temps sur terre avec sa mère et le surplus de l'année en compagnie d'hadès.

Les rituels des mystères étaient toujours réalisés par les religieux de déméter. Parmi les plus connus d'eux, on retrouve céléos et son enfant triptolème, à qui déméter avait donné le travail de donner des cours du culture des terres et de semer le blé. Cet aumônier avait aussi institué les Éleusinies, fêtes associées à la croyance. Au sein des autres premiers prêtres sont eumolpos, dioclès et polyxène. On fêtait le culte dans le télestérion. L'aspect principal de ce culte se fabriquait autour de la culture du blé et le cycle vie entreposage–semis–renaissance des récoltes. Tous les initiés épargnaient les secrets de l'église et supposaient fortement qu'ils connaîtraient eux aussi une existence au lendemain de la mort à cause de leur initiation à ces secrets. Comme la proclamation des rites était strictement protégée et que pas un auteur n'a trahi ce secret, aucun écrit ne documente avec finesse les rituels.



Les grands secrets avaient demeuré 9 jours, d'après le temps de l'errance de déméter recherchant sa fille. La première partie du rite avait commencé par un cortège pendant laquelle on transportait des saintes reliques ( les hiéra ) jusque à athènes pour les placer dans le Éleusinion, un refuge au point de départ de l'acropole. Dans le télestérion, après avoir stoppé le jeûne en mangeant le kykéôn , le rite mystère d'initiation se faisait et les mystes obtenaient des révélations des initiés et accédaient au bonsoir et à la vie après la mort.

Quiconque parlait le grec et n'avait pas commis d'homicide était admissible à participer aux rituels. Parmi ceux qui conduisaient le rituel, on était tomber sur 4 membres religieux important : l'hiérophante , le dadouque ( chef des lampadophores ), l'hiérocéryce , et l'aidant. Le rituel était également dirigée par une meute de ministres moins importants répartis en différentes classes. Les mystères étaient divulgés à tout le monde, riches comme pauvres, hommes libres comme esclaves. La plupart des empereurs romains se feront d'ailleurs initier à ces mystères.