Le terme ésotérisme a été utilisé, en occident, pour nommer des enseignements toutes les mouvements, qui, au sein du christianisme, ils étaient à des cercles cloisonnés nonnés, pour la même raison, d'ésotériques et rassemblés sous l'appellation générale d'ésotérisme catolique auquel appartient spécifiquement l'hermétisme chrétien.

ésotérisme et exotérisme

À l'origine, l'ésotérisme désigne un enseignement professé soit en interne d'une association initiatique ( comme les mystères de Éleusis ) soit auprès d'un maître spirituel.

Généralement, le terme ésotérisme, connaissance occulte réservée à des initiés, se comprend par rapport à son contraire, l'exotérisme. Jamblique dit cela des disciples ésotériques ou exotériques de pythagore : s'ils s'avéraient vénérables d'avoir un accès à ses formations, en en arbitrant d'après leur mode de vie et l'ensemble de leur caractère, ils devenaient, après avoir constaté le silence de cinq ans, des ésotériques, et ils avaient prêté l'oreille pythagore du côté intérieur du rideau, en étant admis au regarder en individu. (... ) il n'est pas permis de placer au service du premier venu ce qui fut obtenu après tant de batailles et d'acharements, pas plus qu'il n'est autorisé de divulguer aux profanes les secrets des 2 déesses de Éleusis.

Il l'entame sur des états de connaissance plus élevés, sur des horizons métaphysiques.

L'ésotérisme ne se confond ni avec la parapsychologie ni avec l'occultisme, malgré que l'usage commun regroupe habituellement ces différents fonds sous l'unique qualification d'ésotérisme. Peut-on distinguer occultisme et ésotérisme? Ce n'est vraiment pas véritablement nécessaire. Y a pas de contestation, une simple dissemblance de priorités, ou de façons de faire. Jean pic de la mirandole est ésotériste, papus occultiste, mais on il tergiverse pour paracelse, crowley. Le tarot est ésotériste autant qu'occultiste. L'occultisme est en général obscur, attribué aux initiés, et l'ésotérisme est généralement occulte, basé sur les forces mystèrieuses. Éliphas lévi écrit ceci, qui montre un lien entre les idées occultes de l'occultisme et l'audience restreint de l'ésotérisme : les lois occultes sont habituellement diamétralement contre les idées communes. L'ésotérisme a pour compétence de base le soi, l'esprit, alors que l'occultisme a pour notion centrale les valeurs occultes, les pouvoirs cachés.