La difficulté de l'objet ainsi que la variété de ses expositions amènent à l'analyser d'après de nombreux chemins d'accès : étymologie, définitions, origines, images, types.

Le mot ésotérisme est utilisé en ce qui concerne l'islam en vue de nommer le soufisme, combiné de doctrines d'ordre cachée et d'initiation dans cette religion. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens global, porte le nom plus globalement le tasawuf : le soufisme apparaît ainsi comme la formulation islamique du tasawuf.



mystères de Éleusis
Dans la religion grecque antique, les mystères de Éleusis faisaient partie d'une croyance à secrets, de nature ésotérique, effectué dans le temple de déméter à Éleusis ( à vingt kilomètre au sud-ouest d'athènes ).


D'après la mythologie grecque, hadès ôta perséphone, durant d'une cueillette de fleurs dans les pâturages d'enna , pour la marier et en faire la reine des enfers. Tous les adeptes sauvaient les secrets de l'église catholique et croyaient fermement qu'ils connaîtraient eux également une vie après la mort en raison de leur initiation à ces secrets.



Les imposants mystères demeuraient neuf jours, d'après la durée de vagabondage de déméter recherchant sa fille. Dans le télestérion, après avoir cassé le jeûne en mangeant le kykéôn , le rituel secret initiatique avait lieu et les mystes recevaient des révélations des adeptes et entraient dans le bonjour et à la vie éternelle.
Parmi ceux qui pilotaient la cérémonie, on trouvait quatre ministres : l'hiérophante , le dadouque , l'hiérocéryce , et l'aidant ( dont la tenue vestimentaire symbolisait l'astre de la nuit ). La cérémonie était aussi dirigée par une horde de membres du gouvenement moins importants répartis en différentes catégories. Les secrets étaient divulgés à tous, personnalité importantes comme défavorisés, hommes libres comme esclaves.