Le mot ésotérisme est d'origine grecque et, à l'époque antique, avait nommé traditionnellement des formations réservés à un petit nombre d'initiés, notamment dans les secrets, par exemple les mystères de Éleusis.

Le terme ésotérisme est de provenance grecque et, dans l'antiquité, nommait classiquement des formations réservés à un petit nombre d'initiés, notamment au sein des mystères, entre autres les secrets de Éleusis.


Le terme ésotérisme est utilisé à propos de l'islam pour désigner le soufisme, combiné de doctrines d'ordre cachée et d'initiation au sein de cette religion. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens global, est nommé plus généralement le tasawuf : le soufisme se montre donc comme la formulation islamique du tasawuf.


Le taoïsme, par exemple dans son apparence relatif à la recherche d'immortalité, est aussi considéré comme étant de nature ésotérique.



secrets de Éleusis
Dans le culte grecque primitive, les mystères de Éleusis faisaient partie d'une religion à secrets, d'ordre ésotérique, effectué dans le sanctuaire de déméter à Éleusis ( à vingt km au sud-ouest d'athènes ). Ils sont dédié à déméter et sa fille perséphone.


D'après la mythologie de la grèce antique, hadès enleva perséphone, au cours d'une cueillaison de fleurs dans les alpages d'enna , afin de l'épouser et la faire devenir la reine des enfers.

Déméter retrouva perséphone qui ne put être entièrement libérée des enfers, du moment que ceux qui se nourrissent des repas des morts ne sont capables de retourner chez les vivants et que perséphone avait mangé 7 noyaux de la grenade ( fruit associé au fiançaille ) donnée par hadès. Zeus décréta cependant que perséphone ferait la moitié de l'année sur terre avec sa mère et le surplus du temps avec hadès.

Les rites des mystères étaient systématiquement réalisés par les religieux de déméter. Dont les plus remarqués d'eux, on retrouve céléos et son fils triptolème, envers qui déméter offrait le travail de donner des cours de l'agriculture et de parsemer le blé. Ce prêtre avait aussi institué les Éleusinies, fêtes associées à la religion. Parmi les autres 1ers religieux se trouvent dioclès, eumolpos et polyxène. On célébrait la religion dans le télestérion. L'aspect principal de ce culte se construisait autour de la culture du blé et le parcours vie entreposage–semis–renaissance des récoltes.

Annuellement, il y avait deux festivités des mystères de Éleusis : les grands secrets et les petits mystères. C'était alors que les hommes religieux purifiaient les mystes et que l'on tuait un cochon à déméter.

Les grands mystères avaient demeuré 9 jours, selon la durée de vagabondage de déméter cherchant son enfant. Une durée de jeûne se passait avant que le cortège de mystes suivent la statue d'iacchos, les hiéra et les prêtres en direction de Éleusis au long de la route sacrée. Dans le télestérion, après avoir arrêté le jeûne en mangeant le kykéôn ( nourriture à partir de blé ), le rite pot aux roses d'initiation avait lieu et les mystes recevaient des révélations des initiés et accédaient au bonsoir et à la vie éternelle.

N'importe qui parlait le grec et n'avait pas réalisé d'homicide était admissible à participer aux rites. Au sein de ceux qui avaient piloté la cérémonie, on trouvait quatre membres religieux important : l'hiérophante , le dadouque ( chef des lampadophores ), l'hiérocéryce ( chef des hérauts sacrés ), et l'assistant. L'archonte-roi d'athènes se trouvaient être le surintendant du rites. Le rituel était aussi dirigée par une armée de ministres subalternes étalés en plusieurs catégories. Les mystères étaient divulgés à tout le monde, riches comme défavorisés, hommes comme femmes.