On repère le terme ésotérique, pour la première fois, chez un auteur comique, lucien de samosate, dans sectes à l'encan , vers 1663 : il souhaite faire un pendant de terminologie à exotérique, mot déjà dispensé depuis aristote. Vers 310, le penseur néoplatonicien jamblique offre le nom d'ésotériques aux disciples les plus érudies de pythagore.

Le terme ésotérisme est exploité en ce qui concerne la religion islamique en vue de désigner le soufisme, combiné de dogmes d'ordre cachée et initiatique au sein de cette croyance. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens général, porte le nom plus généralement le tasawuf : le soufisme se montre ainsi telque la formulation islamique du tasawuf.



Étymologie

L'étymologie fait de l'ésotérisme le dogme des choses intérieures, donc secrètes et spirituelles.



L'adjectif ésotérique apparais, en français, en 1752, dans le complément du dictionnaire de trévoux : Ézotérique, adj. Ce qui est obscur, caché, et peu commun. Les ouvrages ézotériques des anciens ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'interprétation. La dénomination ésotérisme, en langue française, date de 1828 : il semble chez le spécialiste de l'histoire jacques matter, au sein d'un livre qui traite d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837. En anglais, esoteric apparaît en 1701, comme nom, dans l'history of philosophy de thomas stlanley, en ce qui concerne les adeptes de pythagore : the auditors of pythagoras were of two sorts : exoterick and esoterick. Stanley a observé que les exotériques ne sont pas des profanes mais des disciples du premier degré, débutants. Le mot anglo-saxon esotericism ( pour ésotérisme ) vient au monde en 1846.