Les livres ézotériques des anciens ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'interprétation. La dénomination ésotérisme, en langue française, date de 1828 : il semble chez l'historien jacques matter, au sein d'un livre qui traite d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837.

Le bouddhisme se compose de certaines branches obscurs ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) recommandant des initiations en vue de parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre ésotérique qui prend ses fondements dans l'idéologie indienne du samkhya.


Actuellement, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un chiffre colossal de mouvements, dont, entre autres, la magie, mais l'application de ce terme à ces domaines a été refusé par des auteurs, particulièrement rené guénon.

D'un autre côté, certains mouvements sectaires s'appuient sur des textes à teneur ésotérique.



hermétisme

début hermétisme gréco-égyptien

A partir d'une optimisation du traité d'hammadi sur l'ennéade , beaucoup de spécialistes concluent à présent à l'existence de rites et de groupements hermétiques dans les 1ers siècles de la chétientée. L'existence d'objets également de grand prix que la carte hermétique de l'espace se trouvant sur les tablettes horoscopiques d'imposant remet incertain la dénomination d'hermétisme attachée à ces activités. Il faudrait davantage y voir une littérature hermétique pratique, en complément des documents hermétiques philosophiques.