On voit le terme ésotérique, pour la première fois, chez un auteur comique, lucien de samosate, dans sectes à l'encan ( traduit aussi péripatéticiens en mis en vente ), vers 1663 : il souhaite faire un pendant de terminologie à exotérique, mot déjà répandu depuis aristote. Vers 310, le métaphysicien néoplatonicien jamblique donne le nom d'obscurs aux adeptes les plus érudies de pythagore.

Étymologie

La racine fait de l'ésotérisme le dogme des choses internes, donc secrètes et spirituelles.

Les bouquins ézotériques des vieux ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'explication. La dénomination ésotérisme, en français, date de 1828 : il paraît chez le spécialiste de l'histoire jacques matter, au sein d'un livre qui traite d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837. En anglais, esoteric apparaît en 1701, comme nom, dans l'history of philosophy de thomas stlanley, en ce qui concerne les disciples de pythagore : the auditors of pythagoras were of two sorts : exoterick and esoterick. Stanley a bien observé que les exotériques ne sont pas des ignorants mais des partisans du premier degré, débutants. Le mot anglo-saxon esotericism voit le jour en 1846.