Le mot ésotérisme est de provenance grecque et, dans l'antiquité, avait nommé habituellement des éducations destinés à un petit nombre de pratiquants, notamment au sein des mystères, par exemple les secrets de Éleusis.

Le bouddhisme se compose de certaines branches obscurs ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) préconisant des initiations en vue d'arriver au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre ésotérique qui puise ses fondements dans la philosophie indienne du samkhya.



hermétisme
Hermétisme pourra prendre trois sens distincts. Le terme désigne ainsi :

• Une doctrine ésotérique fondée sur des textes de l'époque gréco-romaine attribués à l'inspiration du dieu hermès trismégiste
  
• Une loi occulte des alchimistes, au moyen-Âge ainsi que à la renaissance
  
• Dans un certain point de vue commun, l'aspect de ce qui est souvent impossible à saisir.

Pour conserver un minima de cohérence, on ne saurait parler d'hermétisme sans quelques dispositions : attestation de l'autorité d'hermès trismégiste ou de thoth, ésotérisme , inscription dans un mouvement historique précis ( celui du corpus hermeticum, pour l'essentiel ), pensée philosophique exacte. Sinon, on prendra pour hermétiste rimbaud, toute l'alchimie...
Le salut passe par la connaissance : se savoir, se reconnaître comme se trouvant fait de vie et de clarté, comme notre seigneur, en qualité d'intelligence. Et cela instaure une contemplation, la consultation du bien, en sa sublimité éternel, sans queue ni tête

initiation dans l'hermétisme grecque égyptien
De même que la quête hermétique du dieu démesuré n implique pas la renonciation du polythéisme , l'avancement sur le chemin de la vie éternelle s'accompagne de l'utilisation de l'horoscope ( pour savoir le sentier de la remontée de l'esprit ) et de l'alchimie ( pour apprendre à se transformer soi-même ).
Antoine faivre a suggéré que à côté du terme hermétisme , servant à nommer le corps de doctrines des hermetica ainsi que leurs gloses et exégèses, on utilise le terme hermésisme afin de nommer une accumulation plus grand de préceptes, de croyances et de pratiques, dont la constitution s'est specialisée à la renaissance. Elles ne relèvent pas nécessairement de la tradition hermétique alexandrine, mais incluent autant la kabbale chrétienne, le paracelsisme, et d'une façon globale la plupart des formes que revêt l'ésotérisme occidental actuelle