Le terme ésotérisme est d'origine grecque et, dans l'antiquité, désignait traditionnellement des éducations réservés à une petite quantité de pratiquants, spécialement dans les mystères, par exemple les secrets de Éleusis.

Le mot ésotérisme est exploité à propos de l'islam en vue de désigner le soufisme, ensemble de dogmes de nature cachée et initiatique dans cette religion. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens global, est nommé plus généralement le tasawuf : le soufisme se montre donc comme la formulation islamique du tasawuf.





À la racine, l'ésotérisme désigne un formation professé soit à l'intérieur d'une association initiatique soit à un maître spirituel ( comme pythagore ).

Communément, le terme ésotérisme, connaissance occulte réservée à des initiés, se comprend par rapport à son contraire, l'exotérisme. L'exotérisme est conforme aux cultes, rites et éducations transportés par les croyances et traditions qui s'adressent indifféremment à tous les membres d'un groupe, que ce soit les exotéristes débutants ( pas encore prêts, mais avantageux à l'ésotérisme ) ou des exotéristes profanes. Jamblique dit ceci des disciples ésotériques ou exotériques de pythagore : s'ils paraissaient vénérables d'avoir un accès à ses enseignements, en au moment de juger d'après leur mode de vie et la globalité de leur caractère, ils devenaient, après avoir observé le silence de cinq ans, des ésotériques, et ils dressaient l'oreille pythagore du côté interne du rideau, en étant admis au regarder en personne. Il n'est pas permis de mettre à la disposition du premier chien coiffé ce qui fut obtenu après tellement de combats et d'efforts, pas plus qu'il n'est autorisé de divulguer aux ignorants les secrets des deux déesses de Éleusis.

En principe, la partie de l'éducation cachée au profane ne remet pas en cause l'enseignement offert à tout le monde.

Peut-on différencier occultisme et ésotérisme? Ce n'est pas vraiment indispensable. Il n'y a pas de contestation, une simple différence de priorités, ou d'attitudes. Éliphas lévi rédigé cela, qui montre un lien entre les idées occultes de l'occultisme et le public limite de l'ésotérisme : les lois occultes sont communément diamétralement contre les idées communes. Ainsi, le commun des hommes suppose à la sympathie des semblables et au conflit des contraires ; il s'agit du dispositif confrontée qui est la véritable. Cela dit, on peut essayer de distinguer ésotérisme et occultisme. L'ésotérisme est élitaire, sélectif, tandis que l'occultisme est plus prisé, moins savant, plus près des fétichismes, des cultures folkloriques, de l'astrologie de masse, de la croyance aux ondes. L'ésotérisme a pour notion centrale le soi, le tempérament, tandis que l'occultisme a pour notion de base les valeurs occultes, les pouvoirs cachés.