La complexité du sujet mais aussi la diversité de ses manifestations amènent au décrypter selon de nombreux voies d'accès : étymologie, significations, origines, images, modèles.

Le mot ésotérisme fut utilisé, en occident, en vue de nommer des enseignements toutes les mouvements, qui, au sein de l'église chrétienne, ils étaient à des environnements cloisonnés qualifiés, pour la même raison, d'ésotériques et regroupés sous la dénomination globale d'ésotérisme chrétien auquel appartient en particulier l'hermétisme chrétien. On utilise aussi cette dénomination, dans ce cadre, en ce qui concerne les documents de jacob boehme, de jean de ruisbroek, auxquels on donne aussi la dénomination de rédigés théosophiques. Ce dernier élément devrait être différencié de la société théosophique, mouvement d'aujourd'hui crée par mme blavastky. Et dont le caractère obscur est refusé par beaucoup d'auteurs, parmi lesquels rené guénon1.

Dans la religion juive, les enseignements d'ordre obscur sont rassemblés sous la dénomination de kabbale.


Le taoïsme, par exemple dans son aspect concernant la recherche d'immortalité, est même considéré comme se trouvant de nature obscur.



secrets de Éleusis
Dans le culte grecque antique, les secrets de Éleusis appartenaient à une religion à mystères, de nature obscur, réalisé dans le sanctuaire de déméter à Éleusis. Ils sont pour déméter et son enfant perséphone.
origine mythologique de la croyance

D'après la mythologie grecque, hadès kidnappa perséphone, au cours d'un ramassage de fleurs dans les alpages d'enna ( sicile ), pour l'épouser et la faire devenir la reine des enfers. Les rites des mystères étaient toujours effectués par les religieux de déméter. Parmi les plus remarqués d'entre eux, on retrouve céléos et son enfant triptolème, envers qui déméter offrait le travail d'enseigner le culture des terres et de semer le blé. Ce prêtre avait également institué les Éleusinies, fêtes associées au culte. Au sein des autres premiers religieux se trouvent dioclès, eumolpos et polyxène. On fêtait la croyance dans le télestérion. Tous les initiés épargnaient les secrets de l'église et croyaient pour longtemps qu'ils connaîtraient eux également une existence à la mort en raison de leur initiation à ces mystères.

l'hymne d'homer à déméter est la plus grande source de messages sur les cérémonies.



Les imposants secrets duraient 9 jours, d'après la durée de vagabondage de déméter cherchant sa fille. Une période de jeûne se passait avant que le cortège de mystes suivent la statue d'iacchos, les hiéra et les prêtres vers Éleusis le long de la route sacrée. Les collaborants se constituaient : des mystes ( nouveaux adeptes ) qui y participaient pour une première fois pour y être initiés, des mystes adeptes y revenant une seconde fois afin d'aller à un échelon supérieur, les époptes qui avaient atteint ce niveau et les religieux qui dirigeaient aux rituels. L'archonte-roi d'athènes se trouvaient être l'intendant principal du rites. Les secrets étaient divulgés à tous, personnalité importantes comme défavorisés, hommes comme femmes. La majorité des empereurs romains vont se faire d'ailleurs initier à ces mystères.