La dénomination esôterisme appartient au grec moderne.
L'adjectif ésotérique apparais, en langue française, en 1752, dans le supplément du dictionnaire de trévoux : Ézotérique, adj. Ce qui est obscur, dissimulé, et peu commun.

Dans la religion juive, les formations d'ordre obscur sont regroupés sous le nom de kabbale.



naissances occidentales

Les débuts de l'ésotérisme s'égarent dans la nuit des temps et dans la nébulosité des interprétations. L'absorption d'hématite ou d'ocre, attestée à partir de 100.000 ans, a sans doute une valeur symbolique. Il parait que, dès le paléolithique, l'individu s'intéresse à la vie après la mort ( 90.000 av. J. -c. ) 17, aux amulettes ( 35.000 av. J. -c. ), peut-être au chamanisme ( 32.000-10.000 av. J. -c. ). Les 1ères grottes-sanctuaires ( grottes de lascaux, de niaux, des trois-frères, du portel... ) sont vieux d'au moins 16.000 av. J. -c. ; des mentalités courageux, dont chantal jègues-wolkiewiez, en ont relevé les directions solsticiales.



Peu après l'orphisme arrive le pythagorisme, vers 530 av. J. -c. , qui à son tour est un ésotérisme.